Ngô Thắng Minh sinh năm 1933 trong một gia đình giàu có. Gia đình bà là một thế gia có tiếng ở Thặng Châu, Chiết Giang. Năm 17 tuổi, bà trốn chạy cuộc hôn nhân sắp đặt và một mình đi đến Thượng Hải. Sau khi tiêu hết số tiền có được, bà chuyển đến nhà chú của mình ở Tây An, nơi bà gặp mối tình đầu, người hơn bà 12 tuổi. Tuy nhiên, cặp đôi đã bị người bác của bà chia cắt vì cho rằng người này không phù hợp.

Ngô Thắng Minh rời Tây An với một trái tim tan vỡ năm 19 tuổi và bắt đầu kinh doanh riêng ở Thượng Hải vào năm 1952. Đây cũng là thời gian bà gặp và kết hôn với chồng của mình. Đến những năm 1980, bà đã trở nên rất thành công trong kinh doanh, chuyển từ một cửa hàng nhỏ sang một công ty thương mại.

Chỉ trong vòng 2 năm sau, bà thu về hàng chục triệu NDT. Vài năm tiếp theo, bà bắt đầu mở rộng kinh doanh, thuê thêm nhân công. Ngoài ra, bà mở 3 công ty, khách sạn kinh doanh cùng lúc. Trong những năm đầu thập niên 80, bà là một người phụ nữ giàu có bậc nhất Thượng Hải. “Vào thời điểm đó ở Thượng Hải, mọi người đều gọi tôi là ‘chị đại‘”, bà kể.

Tuy nhiên, chuỗi ngày vinh quang của bà không kéo dài. Vì lòng tham ngày càng lớn, năm 1985, bà đã nhập lậu 48 chiếc xe hơi cao cấp từ Hong Kong và những lô vải đắt tiền từ Đài Loan. Năm 1986, ở tuổi 52, bà bị bắt vì tội nhập lậu – điều mà vẫn bị coi là một tội danh nghiêm trọng ở thời điểm đó. Ban đầu bà bị kết án tử hình, sau đó là tù chung thân. Vì cải tạo tốt, mức án của bà được giảm xuống còn 18 năm.

Thời gian ở tù, chồng bà ở bên ngoài đã ngoại tình với bảo mẫu của họ và chuyển đến một tỉnh khác. Cô con gái 16 tuổi đã tự sát vì nghĩ rằng mẹ cô sẽ không bao giờ thoát khỏi cảnh tù tội.

Mãi đến 2 năm sau, Ngô Thắng Minh mới biết về cái chết của con gái. Bà quẫn trí và thậm chí đánh cắp một món đồ sắc nhọn, cắt cổ tay tự vẫn trong tù. Khi đó các quản tù đã phát hiện ra và đưa bà đi cấp cứu.

Khi tỉnh lại, bà quyết định sẽ sống tốt thay con gái. Hơn thế, bà phải tìm cách vực dậy bản thân mình vì nỗi hận dành cho chồng cũ. Nếu không phải chồng bà đánh mất đi trách nhiệm của một người chồng, người cha thì con gái đã chẳng phải chết thương tâm như thế.

Trong tù, bà hoàn thành một cuốn tự truyện: “Con đường của tù nhân” và gây tiếng vang lớn. Năm 2003, sau 18 năm thi hành án, bà được ra tù khi đã 72 tuổi.

Khi đó, cảnh sát giúp đỡ bằng cách sắp xếp cho bà công việc dọn vệ sinh nơi công cộng và một căn hộ 18m2. Máu kinh doanh vẫn còn, bà cùng một người bạn cũ vay mượn được 300.000 NDT (gần 1 tỷ đồng) để về Thiểm Tây kinh doanh vườn nho. Sau đó, bà mở thêm trang trại gà, nhà hàng. Sau hơn 10 năm, bà lại lần nữa trở thành triệu phú và sống giàu có, sung túc.

Có tiền, bà trở thành một quý bà từ thiện khi mở viện dưỡng lão miễn phí để chăm sóc người già. Ngoài ra, bà cũng lập nên rất nhiều quỹ từ thiện, giúp đỡ người khó khăn. Bà đã được mệnh danh là “Huyền thoại kinh doanh”.

Năm 2016, chồng cũ đến tìm Ngô Thắng Minh mong muốn quay lại nhưng bị bà thẳng thừng từ chối. Nhìn người chồng già yếu không người chăm sóc trước mặt, Ngô Thắng Minh lương thiện đã thu nhận ông ta vào viện dưỡng lão chăm sóc.

Hiện nay, người phụ nữ 88 tuổi Ngô Thắng Minh đã trở thành triệu phú lẫy lừng. Không chỉ kinh doanh về mảng viện dưỡng lão, nông nghiệp, thực phẩm, nhà hàng… “bà lão thời thượng” này còn lấn sang các phương tiện truyền thông, livestream…